Dalle antiche e leggendarie dinastie si sono originate le attuali popolazioni presenti in Russia, Mongolia, Cina, ecc. Nei territori della steppa rimangono oggi solo poche etnie che mantengono ancora oggi antichi stili di vita. Gli Yi vivono nel sudovest della Cina, nelle province dello Yunnan, del Sichuan, del Guizhou e dello Guangxi e sono oggi circa 6 milioni e mezzo. La loro terra non consente di insediarsi stabilmente: gli Yi sono un popolo nomade che crea i propri villaggi itineranti soprattutto intorno alle oasi o ai laghi che punteggiano il territorio. Il centro della vita della tribù è la tenda. Chiamata yurta, essa è una cupola tonda. Le pareti diritte sono fatte d’intelaiature di asticelle, tenute insieme con strisce di cuoio. Essendo gli Yi nomadi, l’intera yurta è smontabile e portatile. Quando è smontata (occorrono circa due ore), la yurta può essere caricata su tre cammelli o quattro cavalli. Arrivando ad un nuovo campo, la yurta può essere montata in tre ore da due persone. È solida, capace di resistere a forti venti e persino ad una tigre sul tetto. La yurta non è la sola cosa importante della vita nomade. I cavalieri delle steppe sono pastori e cacciatori e il cavallo è vitale non solo per essere cavalcato. Il latte delle cavalle, trasformato in cagliata, in polvere, fermentato o semplice, è un cibo importante insieme alla carne stessa. La pelle dell’animale è inoltre trasformata in stivali di pelle, sacche, ciotole, borse; servono per la guerra, e misurano parte della ricchezza di un uomo. I cavalli non sono gli unici animali allevati dalle tribù. Pecore, vacche e buoi sono comuni in tutta la steppa. I cammelli sono usati particolarmente vicino alle regioni più aride. La vita di ogni singola tribù Yi è organizzata intorno al capo-tribù detto khahan. In generale, egli esercita la propria autorità solo all’interno della propria tribù, ma, eccezionalmente, può unire molte tribù attraverso le conquiste e la diplomazia. Altre tribù ancora possono aggregarsi spontaneamente sotto il suo governo, o per amicizia o per paura, fino a riunire una potente nazione di cavalieri guerrieri.

Antichi popoli eurasiatici: gli Sciti

Le steppe eurasiatiche e le praterie nordamericane furono abitate da popoli affascinanti e leggendari e sono state lo scenario di importanti avvenimenti storici Nell’VIII secolo a.C., un gruppo di tribù nomadi indo-iraniche penetrò in Europa orientale e si stabilì tra la catena montagnosa dei Carpazi e il fiume Dnepr. Lo storico Erodoto li descrive come abili cavalieri, feroci guerrieri e ricchi pastori. I greci li chiamavano Sciti e la Scizia era il territorio compreso tra il Danubio e il Don che queste tribù controllavano militarmente. 

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I Mongoli di Gengis Khan

All’inizio del XII secolo numerose tribù turco-mongole nomadi, simili per lingua, cultura e costumi di vita, vivevano nell’altopiano stepposo dell’Asia centrale. Questi gruppi si erano uniti in piccole tribù per lo più famigliari, armate e decise a difendere i loro pascoli e le mandrie. A capo delle tribù c’erano i clan più potenti che decidevano quando e dove accamparsi, pascolare il bestiame e contro chi combattere. Le famiglie più deboli conservavano l’autorità e il possesso dei propri animali, ma dovevano pagare un tributo al clan dominante. 

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Gli indiani d’America

Gli europei attribuirono il nome di “indiani” ai nativi americani perché Cristoforo Colombo, quando scoprì le Americhe, credeva di essere giunto nelle terre dell’estremo Oriente allora chiamate “Indie orientali”. Quando giunsero i primi europei, gli indiani erano forse più di 5 milioni, divisi fra numerose tribù. Molti di loro erano cacciatori nomadi, ma non mancava l’agricoltura che si basava soprattutto sul mais. Il bisonte era la preda preferita da diverse tribù indiane. Tra il Mississippi e le Montagne Rocciose vivevano Comanche, Arapaho, Cheyenne, Piedi Neri e Sioux, cacciatori di bisonti. 

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Miniere, industria e artigianato

L’industria muove ancora i primi passi ed è principalmente basata sulla lavorazione della lana, del pellame (abbigliamento in pelle e calzature) del cashmere, della carne e dei latticini. L’industria pesante è rappresentata dai settori elettrico, dei prodotti minerali e forestali, dei materiali per costruzione. L’artigianato, oltre ad occuparsi delle medesime attività, vanta una tradizione secolare nella manifattura dell’argento e delle pietre semi-preziose. Oltre all’estrazione di idrocarburi, nel sottosuolo della steppa sono presenti molti altri giacimenti: rame, molibdeno, fosforo, oro, ma anche pietra calcarea e dolomia. 

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Lo sfruttamento agricolo

Lo sfruttamento agricolo di queste aree ha portato ad una serie di conseguenze concatenate: le specie animali e vegetali appartenenti alla comunità della steppa si trovano sempre più minacciate. Gli scavatori di tane come le talpe danneggiano i raccolti, gli animali più grossi che pascolano competono con le specie domestiche, e i predatori come i lupi minacciano la sopravvivenza del bestiame di allevamento. A difesa delle attività umane sono stati proposti programmi di sterminio delle specie “dannose”, soprattutto degli scavatori di tane, ma si è presto constatato che senza questi ultimi la struttura del terreno comincia a deteriorarsi. 

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