L’olivo è la specie arborea di origine spontanea maggiormente coltivata nella regione della macchia mediterranea, ed è un elemento di notevole importanza nell’economia dei suoi abitanti. Tuttavia, altre due specie originariamente spontanee devono essere citate per il loro utilizzo: la sughera e il carrubo. Altre importanti coltivazioni sono quelle di cereali, leguminose, alberi da frutta, vegetali e piante da insalata. Olio e vino sono i prodotti di derivazione agricola più importanti su cui si basa l’economia delle zone di macchia. 

La sughera. Le foreste di sughere sono strettamente legate alle condizioni climatiche di alcune aree mediterranee. Queste foreste sono caratterizzate da popolamenti sparsi che formano sistemi agro-silvo-pastorali con grande ricchezza floristica e faunistica. In particolare, la flora spontanea, molto ricca di piante aromatiche e medicinali, può aumentare il valore delle sughere. Molte specie vegetali che crescono in questa foresta, a causa della loro varietà e del lungo periodo di fioritura, sono un ottimo approvvigionamento per le api. Il sughero è raccolto esclusivamente dal tronco e la sua produzione si è espansa significativamente negli ultimi anni; infatti, le nuove foreste di sughere raggiungono quasi i 120.000 ettari.  

L’olivo, probabilmente nativo della Siria, fu introdotto in Asia minore, Egitto, Grecia, Italia e altri paesi della regione mediterranea. L’uomo, con le sue coltivazioni, ha aumentato significativamente la distribuzione geografica di questa pianta, che oramai si estende dal centro-sud della Francia alle zone presahariane. La specie mediterranea, Olea europea, è distinta in due sottospecie, l’oleastro od olivo selvatico (Olea oleaster), e l’olivo coltivato o domestico (Olea sativa). L’olivo domestico è un albero di dimensioni maggiori del selvatico, con statura in media fra i 4 e i 12 metri, ma che può raggiungere anche i 20 metri qualora le condizioni di clima e di terreno siano ottimali. Il fusto è grosso, i rami sono arrotondati, lisci e senza spine, la chioma è solitamente ben sviluppata e slanciata. I rametti dell’olivo sono flessibili e talvolta pendenti, le foglie, lanceolate, sono verdi e prive di peli nella parte superiore, bianco-lucenti in quella inferiore. I frutti dell’olivo coltivato sono grossi, polposi, ricchi di olio, ma meno numerosi che nel selvatico e sempre in numero limitato rispetto a quello dei fiori. 

Il carrubo. (Ceratonia siliqua) è uno degli alberi tipici della macchia. Il carrubo può essere utilizzato per controllare l’erosione, conservare il suolo e recuperare terreni, fornendo allo stesso tempo foraggio con la produzione delle carrube. Queste sono sempre state utilizzate in molti modi: come foraggio per gli animali (in particolar modo per i cavalli), per produrre, facendole fermentare, delle bevande alcoliche, o anche nell'industria alimentare per ricavarne degli addensanti (la farina di carrube). Le carrube possono anche essere mangiate così come si raccolgono; in alcuni casi sono state tostate ed utilizzate come surrogato del caffè.  

Una particolarità della pianta è che i suoi semi sono durissimi e, soprattutto, tutti uguali per forma e per peso. I popoli del bacino orientale del Mediterraneo conoscevano questa caratteristica dei semi e quindi li usavano come unità di peso per oro e pietre preziose; in pratica su di un piatto della bilancia ponevano l'oro o le pietre preziose e sull'altro i semi del keration (così lo chiamavano i Greci). Ecco perché ancora oggi è rimasta la consuetudine di indicare il peso di oro, diamanti o altre pietre preziose in carati e non in grammi.  

Il legno, a causa del lento accrescimento delle piante, viene utilizzato principalmente come legna da ardere e per lavori artigianali. Un prodotto legnoso particolare è il ciocco d’erica, con cui vengono fabbricate le pipe. 

La pastorizia

Nelle zone caratterizzate dalla presenza della macchia mediterranea, sussiste solitamente un’accentuata differenza tra gli inverni rigidi e le lunghe e calde estati. Questa circostanza naturale costringe i pastori ad utilizzare i pascoli d'altura durante la stagione estiva ed a spostarsi verso climi più temperati e, quindi più vicini al mare, durante l'inverno. Questa migrazione ha determinato un particolare modello di cultura pastorale: la transumanza. 

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Il turismo

Una fonte di ricchezza che diventa via via più importante è rappresentata dal turismo. Le condizioni climatiche e la bellezza dei paesaggi che caratterizzano le zone di questo ecosistema sono di richiamo per numerosi vacanzieri, concentrati soprattutto nei mesi più caldi. Il settore del turismo è in continua espansione tanto da minacciare l’ambiente stesso.

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Il sovrapascolo

Una delle principali cause di inaridimento del suolo è data dal sovrapascolo. Esso si verifica quando la pressione dell'attività di pascolo su un'area è superiore a quella che l'area potrebbe sostenere. Il terreno, privato della copertura vegetale, è più sensibile agli agenti atmosferici. Le conseguenze sono l’inaridimento estivo e il dilavamento durante le piogge invernali. Purtroppo, spesso si ricorre al fuoco come mezzo sbrigativo per ottenere i pascoli. Questo comporta la degradazione di aree di macchia mediterranea a gariga e a steppa.

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La desertificazione

I cambiamenti climatici, la distruzione delle foreste temperate e tropicali, le pratiche agricole intensive, il dissesto idrogeologico sono tra le cause che portano a desertificazioni e inondazioni. Già nel 1992, durante il Summit mondiale delle Nazioni Unite su Ambiente e Sviluppo di Rio de Janeiro, si affermava che la desertificazione è il "degrado delle terre aride, semi-aride e sub-umide secche, attribuibile a varie cause, fra le quali variazioni climatiche ed attività umane". La desertificazione si concretizza con la progressiva riduzione dello strato superficiale del suolo e della sua capacità riproduttiva ed è un fenomeno ben più vasto dell’espansione dei deserti sabbiosi. 

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Gli incendi

In queste regioni dove il clima estivo è arido e secco, il fenomeno degli incendi è frequente e naturale; un incendio può nascere per autocombustione o per un fulmine durante un temporale estivo. A causa dei ripetuti incendi, la vegetazione è caratterizzata da molte specie vegetali resistenti al fuoco come la sughera, o con una germinazione che è persino favorita dal passaggio di un incendio (sono pirofite, per esempio, le piante del genere Tuberaria) o, ancora, con una buona velocità di ripresa vegetativa dopo gli incendi, come il Leccio. 

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