Grazie a una nuova tecnica di datazione, una pittura rupestre rinvenuta nella grotta Leang Karampuang in Indonesia, ha rivelato la sua sconcertante età. La pittura, infatti, ha almeno 51.200 anni cosa che la rende la più antica traccia di arte figurativa rupestre conosciuta al mondo. La pittura rappresenta probabilmente una scena di caccia con persone abbozzate che circondano un grande animale simile a un cinghiale, ma potrebbe pure essere un orso. La tecnica di datazione basata sulla serie dell'uranio aiuta a determinare l'età dell'arte rupestre analizzando i depositi minerali che si formano sulle pareti della grotta nel tempo. Nelle grotte calcaree, l'acqua che gocciola o scorre porta alla formazione di depositi minerali sopra lo strato di pittura. Sono gli stessi depositi di materiale che formano le stalattiti e le stalagmiti. Questi depositi contengono naturalmente carbonato di calcio e piccole quantità di altri elementi, anche di uranio, un elemento radioattivo che con il tempo si trasforma in elementi diversi, come il torio. Con un raggio laser, i ricercatori hanno fatto misure precise in ogni strato di minerale depositato sulla figura.
Confrontando il rapporto tra la quantità di uranio e quella di torio, gli scienziati possono calcolare un'età proporzionale al tempo impiegato dal torio per formarsi. Ovvero, sapendo che una certa quantità di uranio si trasforma in torio in una determinata quantità di tempo, misurando quanto del primo e quanto del secondo elemento sono presenti in un campione, è possibile stabilire con buona precisione l’età della roccia di provenienza, strato dopo strato.
