Alle 21.00 (ore italiane) di giovedì 6 luglio, la Terra è nel punto dell’orbita più distante dal sole, un luogo dello spazio particolare che ha un nome antico: “afelio”, un termine di origine latina che deriva dalla fusione delle parole “apo” che significa lontano ed “helios”, ovvero il Sole. Quanto lontano? Ben 152 milioni di chilometri che corrispondono a circa 1,01 UA. Gli astronomi prendono come unità di misura la distanza media tra la Terra e il Sole che corrisponde a 150 milioni di km e si chiama Unità Astronomica (UA). L'orbita del nostro pianeta è di forma ellittica, cioè è un cerchio schiacciato. Per questo motivo, ogni anno c'è un giorno in cui la Terra è più vicina al sole (perielio) e un giorno in cui è più lontana (afelio). Quest’anno il perielio si è verificato il 4 gennaio, quando la Terra era a 0,98 UA dal Sole cioè a 147,1 milioni di chilometri. Se con l’afelio il nostro pianeta è più lontano dal sole, perché adesso è estate e fa caldo? L’afelio coincide con l’estate nell’emisfero boreale (nord) ma con l’inverno in quello australe (sud). Le stagioni non dipendono dalla distanza del nostro pianeta dal Sole ma dall’inclinazione dell’asse terrestre rispetto al piano dell’orbita. Infatti, a luglio l'emisfero settentrionale è inclinato verso il Sole, ricevendone in pieno i raggi, mentre quello meridionale è inclinato dalla parte opposta: riceve meno luce e calore e le giornate sono brevi e più fredde.
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