Conoscere il petrolio

Il petrolio è…

Il petrolio è una miscela naturale di idrocarburi liquidi e altre sostanze di origine fossile, contenuta in rocce sedimentarie e associata a idrocarburi gassosi e solidi (bitumi) in quantità minori. Tutte le molecole degli idrocarburi esistenti sono costituite da due soli tipi di atomi: atomi di carbonio e atomi di idrogeno. In base alla quantità di atomi di carbonio presenti nella molecola, gli idrocarburi sono gassosi (fino a 4 atomi), liquidi (da 5 a 16 atomi) e solidi (oltre 16 atomi).

Origine del petrolio

Gli ambienti più favorevoli alla formazione di idrocarburi sono le aree con scarsa circolazione sui fondali e continui apporti di detriti da parte dei fiumi (antichi mari o laghi), bacini sedimentari dove la crosta terrestre si abbassa in modo graduale o accelerato in seguito a processi geologici naturali.

I giacimenti di petrolio

Una volta formato, il petrolio viene "strizzato" fuori dalla roccia-madre (compressa dagli strati sovrastanti) muovendosi prima attraverso le sue micro-fratture (migrazione primaria) e poi nei canalini delle rocce permeabili adiacenti (migrazione secondaria). In certi casi, gli idrocarburi possono raggiungere la superficie terrestre e disperdersi. In altri, la loro migrazione viene bloccata da rocce impermeabili.

A cosa serve

Dal petrolio si possono ottenere molti prodotti, da alcuni dei più diffusi combustibili (la benzina, il gasolio e altre sostanze dette derivati del petrolio) a molte delle materie plastiche utilizzate dall'uomo.
Gli idrocarburi semplici di cui è composto il petrolio sono, infatti, la materia prima essenziale per produrre materie plastiche.

Un po’ di storia

Per migliaia d'anni, la caccia e la raccolta di vegetali sono state le principali risorse dell'uomo che si è limitato a consumare energia, non essendo in grado di produrla.
Diventato agricoltore, circa 7000 anni fa, l'uomo ha finalmente imparato a produrre energia: si tratta di energia alimentare, muscolare (dell'uomo stesso e degli animali che lo aiutavano), eolica e idrica (dei mulini a vento e ad acqua).

I bacini petroliferi nel mondo

La distribuzione dei principali bacini petroliferi nel mondo non è uniforme, ma non è nemmeno casuale e dipende dalle particolari condizioni geologiche necessarie alla formazione di grandi giacimenti e dalle difficoltà di esplorazione e di ricerca in aree isolate e poco conosciute come le zone caratterizzate da condizioni ambientali particolarmente severe (le vaste aree della Siberia, le aree di foresta pluviale del Sudamerica e aree offshore profonde). I bacini petroliferi più importanti presentano caratteristiche geologiche molto diverse tra loro ma con elementi comuni.

Gli idrocarburi in Italia

La storia geologica del nostro Paese è molto complessa e ha dato alla penisola un assetto strutturale e sedimentario complicato e assai poco "tranquillo". Questo non ha favorito la formazione di grandi ed estesi bacini petroliferi ma ha creato localmente situazioni favorevoli alla formazione di numerose provincie petrolifere di una certa importanza, anche se di non grande estensione.
Il nostro Paese può, dal punto di vista tettonico, essere suddiviso in 4 "distretti", tutti legati alla presenza delle catene alpina e appenninica.

Le riserve

Le riserve di questa fonte non sono uniformemente distribuite nel mondo, ma concentrate in alcuni Paesi: il solo Medio Oriente ne possiede il 50%, Centro e Sud America circa il 19% (il 17,4% delle riserve mondiali di petrolio si trova in Venezuela), il Nord America il 12%, la Russia e l’Asia centrale il 7%, l’Africa l’8%, l’Asia Pacifica il 3%, mentre l’Europa detiene solo l’1% delle riserve mondiali di petrolio (dati riferiti al 2021).