Le piante si differenziano dagli animali perché costruiscono le sostanze organiche che costituiscono il loro corpo utilizzando alcune sostanze inorganiche che trovano nell’ambiente, come l’anidride carbonica (presente nell’aria), l’acqua ed alcuni ioni inorganici (nitrati, solfati, ed altri che trovano nel terreno). In particolare, le piante verdi riescono ad utilizzare l’energia solare per trasformare in molecole organiche il carbonio presente nell’atmosfera sotto forma di anidride carbonica. Questo processo prende il nome di fotosintesi ed è tipico degli organismi autotrofi.