Quando scompare una stella: un grande enigma cosmico

Questo è il caso di M31-2014-DS1, una stella supergigante blu della galassia di Andromeda (M31), che nel 2023 ha fatto qualcosa di incredibile: è svanita, senza un’esplosione di supernova né alcun segno del suo passaggio. Cos'è successo davvero? Gli astronomi di tutto il mondo, come dei veri detective, si sono messi sulle tracce di questo enigma cosmico, aprendo la strada a una delle indagini stellari più affascinanti degli ultimi anni. M31-2014-DS1 non era una stella qualunque. Scoperta nel 2014, brillava come una supergigante blu, una delle stelle più massicce e luminose dell’universo. Situata a 2,5 milioni di anni luce da noi, nella vicina galassia di Andromeda, prometteva di concludere la sua breve ma spettacolare vita con una supernova – uno degli eventi più maestosi del cosmo. Gli scienziati la osservavano con attenzione, aspettandosi un’esplosione che avrebbe illuminato il cielo e lasciato un’eredità visibile, come un buco nero o una stella di neutroni. Ma nulla di tutto ciò è accaduto. Quando nel 2023 gli strumenti puntarono di nuovo verso M31-2014-DS1, non c’era più nulla. Niente luce, niente segnali, niente di niente. Una scomparsa totale. Una stella non può semplicemente sparire, eppure M31-2014-DS1 lo ha fatto. Questo mistero ha portato gli scienziati a interrogarsi su ciò che potrebbe essere successo. Ecco alcune delle ipotesi più affascinanti.

Alcune stelle massicce non esplodono in una supernova, ma collassano direttamente in un buco nero. È come se il peso stesso della stella fosse troppo grande perché il cosmo riuscisse a gestirlo, e la materia si piegasse su sé stessa, creando un abisso gravitazionale. Se questo fosse il caso di M31-2014-DS1, saremmo di fronte a uno degli esempi più chiari di un fenomeno ancora poco compreso: il fallimento della supernova. L’universo è pieno di polveri che possono velare la luce delle stelle. Forse M31-2014-DS1 è ancora lì, ma nascosta dietro una cortina opaca di gas e polvere. Tuttavia, anche i telescopi infrarossi, in grado di “vedere” attraverso queste nubi, non hanno trovato traccia della stella. È un’ipotesi possibile, ma non convince del tutto. Alcune stelle possono attraversare fasi di variabilità estrema, perdendo gran parte della loro luminosità. Se M31-2014-DS1 fosse diventata incredibilmente debole, potrebbe essere sfuggita agli strumenti. È come se avesse deciso di abbandonare il palcoscenico senza clamore, ritirandosi nell’ombra. Non possiamo escludere che la stella osservata nel 2014 fosse in realtà un fenomeno transitorio, come una supernova distante, interpretato erroneamente come una stella stabile. Sarebbe un errore raro, ma possibile. La scomparsa di M31-2014-DS1 non è solo un enigma scientifico; è una storia che accende la nostra immaginazione. Perché studiare eventi come questo è importante? Ogni volta che scopriamo qualcosa di inaspettato, mettiamo alla prova le nostre teorie sull’universo. E quando queste non reggono, sappiamo che siamo vicini a imparare qualcosa di nuovo. Per gli scienziati, il mistero di questa stella è un’occasione unica. Strumenti di ultima generazione, come il telescopio spaziale James Webb, stanno scandagliando il cielo per cercare indizi nascosti. I telescopi a raggi X e le antenne radio sono stati attivati per cercare segnali di buchi neri o di materia espulsa. Ogni dato raccolto potrebbe riscrivere ciò che sappiamo sulla vita e la morte delle stelle più massicce. Quello che è successo a M31-2014-DS1 potrebbe sembrare una curiosità lontana, ma in realtà ci riguarda da vicino. Capire come nascono e muoiono le stelle massicce è essenziale per comprendere l’evoluzione delle galassie, l’origine degli elementi chimici e persino il destino del nostro universo. Nel frattempo, la stella scomparsa è diventata una leggenda tra gli astronomi. Come una detective story cosmica, il caso di M31-2014-DS1 ci ricorda che l’universo è pieno di misteri, e ogni volta che ne sveliamo uno, ne emergono altri cento. E così, M31-2014-DS1 ci lascia un messaggio silenzioso: anche quando pensiamo di sapere tutto, c’è sempre qualcosa di inaspettato che attende solo di essere scovato.

Speciale a cura di Manuel Pascarella, 3A Liceo Scientifico Vittorio Veneto, Milano