Qual è l’alimento più antico del mondo? Be’ il pane, probabilmente, oppure il vino, o il formaggio? L’olio? Sì, sono tutti alimenti molto antichi e preparati a partire da materie prime, come il grano, il latte, l’uva e le olive. Ma ce ne è un altro altrettanto antico che mangiamo volentieri al cinema o davanti alla televisione: i popcorn. Il pane più antico risale circa 14.000 anni fa ed è stato ritrovato in Giordania. Era un semplice impasto di farina e acqua cotto su una pietra rovente. Il pane come lo conosciamo oggi è più recente, 5.000 anni fa gli egiziani perfezionarono la lievitazione per ottenere pagnotte soffici e fragranti. La storia del vino è un po’ più incerta ma sembra che il primo bicchiere abbia 7.000 anni. Pare che l’olio di oliva abbia 4.000 anni e che il formaggio ne abbia 5.000. E i popcorn? Quasi 7.000 anni!
Il mais, il cui nome scientifico è Zea mais mentre comunemente è anche chiamato granturco per indicarne l’origine lontana ed esotica, fu addomesticato per la prima volta dai Maya nell'attuale Messico, a partire da una pianta selvatica chiamata teosinte. La selezione di semi di teosinte più grandi portò gradualmente allo sviluppo del mais che conosciamo oggi, caratterizzato da chicchi grandi raccolti in una bella pannocchia da sgranare e magari far saltare per preparare i deliziosi popcorn. Popcorn significa proprio mais scoppiato. Il consumo di mais, o meglio di teosinte, cioè della pianta originaria e selvatica, è molto più antico e risale ad almeno 10.000 anni fa. Prove archeologiche recenti suggeriscono che il popcorn sia stato prodotto per la prima volta in Perù circa 6.700 anni fa. Queste prove includono i fitoliti, che sono minuscoli frammenti minerali presenti nelle cellule vegetali, ma soprattutto tracce di chicchi bruciacchiati, segno che il mais veniva cotto. È probabile che la scoperta del popcorn sia stata accidentale. Si ipotizza che alcuni chicchi di mais siano caduti in un fuoco e che abbiano cominciato a scoppiettare. Ora, immaginiamo la sorpresa di quelle antiche popolazioni nel vedere un fenomeno così curioso e gustoso! La preparazione dei popcorn non era solo un modo piacevole di sgranocchiare uno snack prima dell’invenzione del cinema. Era anche un sistema per la conservazione del mais. Infatti, con l’esplosione, il seme perde l’acqua e può essere essiccato e quindi conservato più facilmente.
