Nelle grotte la vita aliena

Le grotte profonde della Terra stanno trasformando il modo in cui gli scienziati cercano indizi di vita oltre il nostro pianeta e stanno aprendo nuove prospettive nella scienza astrobiologica. Molti mondi del nostro sistema solare, come Marte o la luna ghiacciata di Giove, Europa, potrebbero avere ambienti sotterranei protetti da radiazioni; le grotte, in questo senso, offrono rifugi naturali dove condizioni più miti potrebbero permettere alla vita di sopravvivere o lasciare tracce persistenti. Su Marte, ad esempio, gli scienziati hanno individuato potenziali cunicoli e cavità sotterranee che potrebbero aver conservato acqua in passato o addirittura ospitare forme di vita microbica oggi. La presenza di acqua è fondamentale perché sulla Terra ogni forma di vita conosciuta dipende da essa. Gli scienziati utilizzano le cavità terrestri come analoghi per capire meglio ciò che potremmo trovare altrove. Sotto la superficie del nostro pianeta esistono ambienti estremi, con temperature basse, assenza di luce e risorse limitate, simili a quelli che potrebbero esistere sotto la crosta di altri corpi celesti. Studiare come gli organismi terrestri riescano ad adattarsi a queste condizioni ci dà una “mappa di sopravvivenza” per forme di vita potenziali altrove. Un esempio affascinante viene dalle cosiddette grotte fluorescenti nel Sud Dakota, dove i minerali nelle rocce brillano di colori vivaci sotto luce ultravioletta. Gli scienziati hanno scoperto che questi minerali, depositatisi milioni di anni fa per l’azione dell’acqua, indicano che l’ambiente sotterraneo ha caratteristiche chimiche che potrebbero sostenere la vita. Studiare queste rocce e i microbi che vi vivono aiuta gli astrobiologi a capire quali impronte chimiche cercare su altri pianeti. La ricerca nelle grotte profonde non si limita a trovare organismi che sopravvivono in buio totale. Serve anche a capire quali segni chimici o biologici potrebbero restare se la vita fosse esistita in passato su Marte o sotto il ghiaccio di Europa. Ad esempio, certi minerali o molecole rivelano biosignature, cioè segni, firme, che indicano l’azione dei processi biologici. Inoltre, esplorare le grotte terrestri ci insegna molto più di quanto sembri: ambienti completamente isolati dalla luce solare e ricchi di composti chimici dall’origine profonda possono ospitare microbi che si nutrono di energia chimica invece che di luce. Questo tipo di metabolismo, chiamato chemiosintesi, è considerato un modello possibile di vita su mondi con oceani sotterranei, come Europa o Encelado, un’altra luna di Saturno. Guardare alle grotte terrestri come esempi di ambienti estremi ci aiuta a ridefinire dove e come cercare la vita extraterrestre. Invece di concentrarci solo sulle superfici dei pianeti, stiamo iniziando a considerare con sempre più interesse ciò che potrebbe esserci sotto la superficie: spazi protetti, ricchi di acqua e potenzialmente capaci di mantenere forme di vita anche in condizioni difficili. In poche parole, le grotte della Terra non sono solo luoghi affascinanti per speleologi e geologi: sono laboratori naturali per l’astrobiologia, che ci insegnano come la vita – anche in forme microbiche – potrebbe sopravvivere fuori dal nostro pianeta. La prossima volta che penseremo alla ricerca di “alieni”, potrebbe non essere sufficiente guardare il cielo: dovremo scavare anche sotto la superficie.