Il campo perfetto: la scienza del prato ai Mondiali 2026

A occuparsene, negli ultimi anni, sono stati soprattutto i ricercatori dell'Università del Tennessee (UT) e della Michigan State University (MSU), incaricati dalla FIFA di sviluppare soluzioni tecnologiche per garantire la qualità e l'uniformità dei campi. Il risultato è un insieme di metodologie, strumenti e approcci agronomici che vanno ben oltre la normale manutenzione di un campo sportivo. Le edizioni precedenti della Coppa del Mondo (2022 in Qatar, 2018 in Russia) si erano svolte in stadi progettati e costruiti specificamente per il torneo, con campi allestiti fin dall'inizio secondo le specifiche FIFA. Nel 2026 la situazione è radicalmente diversa: nessuno dei sedici stadi ospitanti è stato costruito per questo evento. Molti erano destinati ad altri sport, alcuni dispongono di un fondo in erba sintetica, e almeno cinque si trovano in ambienti completamente al chiuso, privi di luce solare naturale. La distanza geografica tra gli stadi aggiunge un ulteriore livello di complessità. Durante il Mondiale del 2022 in Qatar, la separazione massima tra due impianti era di circa 77 chilometri. Nel 2026, gli stadi più distanti tra loro si trovano a oltre 5.000 chilometri di distanza, attraverso climi radicalmente diversi: dalla calura umida di Houston al clima continentale di Kansas City, dalle temperature moderate della costa californiana alle condizioni settentrionali del Canada. Eppure, le regole FIFA impongono che il pallone rimbalzi e rotoli nello stesso modo su tutti i campi, e che ogni calciatore trovi sotto i propri piedi la stessa consistenza del suolo. John Sorochan, responsabile del programma di ricerca sul tappeto erboso all'Università del Tennessee, descrive come questa esigenza lo abbia costretto a svegliarsi ripetutamente nel cuore della notte per i due anni precedenti il torneo, preoccupato soprattutto per i cinque stadi indoor: come si mantiene viva l'erba naturale per dieci settimane in assenza di sole?

Non tutti i campi da sport pongono le stesse esigenze al manto erboso. Nel baseball, gran parte dell'azione si svolge sulle linee di base, che sono sterrate; nel football americano, il pallone ovale rimbalza raramente a terra in modo significativo. Per queste discipline è sufficiente che la superficie sia abbastanza compatta da garantire trazione ai giocatori. Il calcio è diverso. Il pallone rotola e rimbalza continuamente sull'erba, e questo rimbalzo deve essere prevedibile e uniforme in ogni punto del campo e lo stesso da campo a campo. John Rogers, ricercatore della Michigan State University, paragona l'esigenza del calcio ai green del golf: superfici erbose di altissima qualità, dense e senza lacune, dove ogni irregolarità altera il comportamento della palla. I calciatori professionisti percepiscono immediatamente qualsiasi anomalia. Se il rimbalzo non corrisponde a quello atteso dopo un tiro o un passaggio, la prima causa identificata dai giocatori è quasi sempre il campo. Analogamente, la sicurezza è una preoccupazione centrale: un calciatore che si ferma di scatto o pianta il piede per cambiare direzione ha bisogno di sapere che il terreno offrirà la trazione necessaria senza cedere, il che potrebbe causare infortuni, né bloccare il piede in modo eccessivo, con conseguenze altrettanto pericolose.

Per valutare le proprietà meccaniche dei campi da gioco, i ricercatori dell'Università del Tennessee hanno sviluppato uno strumento denominato fLEX. L'idea è nata nel 2018, quando Sorochan stava lavorando per la National Football League Players Association in relazione a una partita internazionale che avrebbe dovuto tenersi a Città del Messico. Il campo designato fu ritenuto non idoneo, ma gli strumenti di misura disponibili all'epoca non erano in grado di rilevare le proprietà della superficie dal punto di vista di un atleta in movimento. Sorochan e la collega Kyley Dickson progettarono quindi fLEX: un piede artificiale stampato in 3D, dotato di tacchetti da calcio e circondato da sensori, montato su un braccio meccanico che riproduce il movimento di impatto di un calciatore di peso medio, circa 76 chilogrammi, durante la corsa. Lo strumento misura la quantità di energia che il suolo restituisce al piede a ogni passo, oltre alla trazione disponibile in condizioni di arresto improvviso o cambio di direzione. Dalla sua introduzione, fLEX è stato utilizzato per testare oltre cento campi in Canada, negli Stati Uniti e in Europa. Durante i Mondiali 2026, verrà impiegato per analizzare 77 punti diversi su ciascun campo, producendo mappe termiche che mostrano dove il suolo è diventato più compatto a causa del traffico dei giocatori. Questi dati consentono ai responsabili dei campi di intervenire in modo mirato: in alcuni casi trattando le zone critiche, in altri modificando il tipo di tacchetti consigliato ai giocatori. La misura del rimbalzo del pallone segue invece un approccio diverso. La ricercatrice Jackie Guevara della Michigan State University ha sviluppato un metodo basato sull'analisi del suono: il pallone viene lasciato cadere da un'altezza standard e un software analizza l'intervallo di tempo tra i due suoni di impatto, il primo a terra e il secondo dopo il rimbalzo. Da questo intervallo si risale all'altezza del rimbalzo, un parametro direttamente correlato alla consistenza dell'erba e del suolo sottostante. Negli ultimi sessant'anni, i ricercatori agronomici hanno selezionato varietà di erba sempre più performanti, resistenti alle malattie, tolleranti alla siccità e adatte a condizioni climatiche specifiche. Per i Mondiali 2026, la diversità climatica degli stadi ha imposto la scelta di varietà diverse in ciascuna sede: erbe a stagione fredda per le località settentrionali, varietà tolleranti al caldo estremo per Houston e le altre città del Sud degli Stati Uniti. Il manto erboso viene prodotto in aziende agricole specializzate nella coltivazione di zolle erbose pronte all'uso. La maggior parte del tappeto erboso per i Mondiali 2026 è stata seminata tra marzo e giugno del 2025. Pochi giorni prima delle partite, queste zolle verranno trasportate agli stadi e installate. Alcuni campi avranno meno di due settimane di vita quando le competizioni avranno inizio. Il problema tradizionale di questo processo è il trauma da trapianto: quando la zolla viene tagliata e sollevata, una parte delle radici viene recisa, e la pianta impiega tempo a radicarsi nel nuovo substrato. Per un campo che deve resistere a decine di partite nel giro di poche settimane, questo è un rischio inaccettabile. La soluzione adottata per i Mondiali 2026 è elegante nella sua semplicità: le erbe vengono seminate in un substrato di terra posizionato sopra uno strato di plastica. Quando le radici raggiungono la plastica, non potendo penetrarla, crescono lateralmente e si intrecciano tra loro, formando una struttura estremamente resistente. Quando è il momento del trapianto: la zolla viene semplicemente staccata dalla plastica senza alcun danno alle radici. Una volta installata nel nuovo sito, l'erba può radicarsi rapidamente nel substrato sottostante. Le zolle prodotte con questo metodo hanno dimensioni imponenti: 1,1 metri di larghezza, 10,7 metri di lunghezza, 1.600 chilogrammi di peso ciascuna. Questo peso considerevole contribuisce anche a mantenerle in posizione durante il gioco. Alcune varietà vengono ulteriormente rinforzate con fibre sintetiche intessute nell'erba, una tecnologia già in uso nei campi della FIFA in Europa nelle edizioni precedenti del torneo. Al di sotto del manto erboso, sia negli stadi all'aperto sia in quelli al chiuso, è installato un sistema di ventilazione e drenaggio. Questo sistema può inviare ossigeno alle radici e drenare l'acqua in eccesso verso il basso. In caso di pioggia intensa, il sistema può essere invertito per creare una suzione che rimuova l'acqua in eccesso dalla superficie, eliminando qualsiasi rischio di ristagno. La sfida più insolita riguarda i cinque stadi completamente coperti, nei quali la luce solare non raggiunge il campo di gioco. L'erba, come qualsiasi pianta, dipende dalla luce per la fotosintesi: senza di essa, non può crescere né mantenersi vitale per le settimane necessarie al torneo. La soluzione adottata prevede l'utilizzo di lampade LED di grandi dimensioni, montate su strutture mobili che vengono periodicamente posizionate sopra il campo. Queste lampade emettono una luce dalla caratteristica tonalità rosata, un effetto visivo prodotto dalla combinazione di due lunghezze d'onda specifiche: circa il 90-95 per cento di luce rossa e il 5-10 per cento di luce blu. La prevalenza della luce rossa non è casuale: essa è energeticamente più efficiente della luce blu, che richiede un maggiore consumo di energia elettrica. Ma la composizione spettrale della luce influenza anche le caratteristiche di crescita dell'erba: la luce rossa favorisce uno sviluppo più allungato e verticale, mentre la luce blu produce piante più basse e compatte, con una maggiore capacità di sopportare il calpestio intenso. I ricercatori calibrano il rapporto tra le due componenti in funzione delle caratteristiche desiderate per ciascun campo. Anche la migliore installazione non garantisce un campo perfetto per l'intera durata del torneo senza un'adeguata manutenzione. I responsabili dei campi dovranno irrigare, fertilizzare, tagliare e rifinire il manto erboso ogni giorno. Frank Rossi, ricercatore della Cornell University di Ithaca, sottolinea l'importanza del controllo dell'umidità del suolo. Le radici dell'erba necessitano di un ambiente costantemente umido: se il suolo si asciuga eccessivamente, diventa polveroso e friabile, con rischi per la stabilità del campo. I dati raccolti da sensori distribuiti nel suolo guidano le decisioni di irrigazione dei responsabili. Il taglio dell'erba è un'altra variabile critica. La frequenza e l'altezza di taglio influenzano sia la densità del manto sia il comportamento del pallone. I ricercatori dell'Università del Tennessee e della Michigan State University hanno determinato che l'altezza ottimale di taglio (circa 3,8 centimetri) garantisce un rimbalzo uniforme della palla indipendentemente dalla varietà di erba utilizzata. Altezze maggiori rallentano e deviando il rotolamento del pallone; altezze minori rendono il campo più vulnerabile al danno da calpestio. Un'innovazione recente nel settore della manutenzione dei campi sportivi è rappresentata dalle tosaerba robotizzate. Questi dispositivi autonomi sono già impiegati su numerosi campi sportivi e consentono di ridurre significativamente il lavoro manuale. Uno studio pubblicato nel maggio 2025 ha dimostrato che la frequenza di taglio assicurata da questi strumenti, combinata con il loro peso ridotto rispetto alle macchine tradizionali, che comprime meno il suolo, migliora la salute complessiva del manto erboso.

L'interesse scientifico per la qualità dei campi da gioco non si esaurisce nelle competizioni di alto livello. Molte scuole e realtà sportive dilettantistiche hanno optato negli anni per l'erba sintetica, attratte dalla promessa di una manutenzione più semplice. L'esperienza accumulata ha però rivelato svantaggi significativi: le cadute sull'erba artificiale sono più dolorose; le superfici sintetiche in piena estate possono raggiungere temperature pericolosamente elevate; infine, le fibre plastiche si disperdono nell'ambiente, contribuendo all'inquinamento da microplastiche. Le soluzioni tecnologiche sviluppate per i Mondiali 2026 potrebbero nel medio termine rendere la gestione dei campi in erba naturale più accessibile anche per contesti con risorse limitate, invertendo una tendenza che ha privilegiato la praticità a scapito della qualità e della sostenibilità ambientale. Il lavoro dei ricercatori dell'Università del Tennessee e della Michigan State University, in definitiva, punta a un obiettivo doppio: rendere i Mondiali 2026 un torneo in cui le condizioni di gioco non siano mai una variabile, e costruire al contempo un patrimonio di conoscenze applicabili a ogni livello dello sport. Se tutto andrà bene, nessuno, giocatori, tifosi, commentatori, parlerà dell'erba. E sarà, paradossalmente, il risultato migliore possibile.

Fonte: Laura Allen, Janet Raloff, "Perfect pitch? Scientists lay new grounds for World Cup '26", Science News Explores, 13 maggio 2026. snexplores.org