I batteri sono organismi unicellulari, ovvero sono costituiti da una sola cellula. I batteri furono i primi organismi che vissero sulla terra. Apparvero 3 miliardi di anni fa nelle acque dei primi oceani.
I batteri, o procarioti, sono gli esseri viventi più diffusi sulla Terra: in un solo cucchiaio di terreno, per esempio, si possono trovare fino a 10.000 miliardi di batteri. Le loro dimensioni sono molto ridotte, infatti gran parte delle cellule batteriche ha un diametro compreso tra 1 e 10 micron (un micron equivale a un millesimo di millimetro): una fila ordinata di mille batteri misurerebbe solo un millimetro.