Quando pensiamo ai pinguini, ci immaginiamo simpatici animali che vivono tra i ghiacci. Ma lo sapevate che possono influenzare anche il clima? Un gruppo di scienziati ha scoperto che il guano dei pinguini – cioè i loro escrementi – può aiutare a formare nuvole sopra l’Antartide. Come funziona questo meccanismo: il guano dei pinguini rilascia nell’aria una sostanza chiamata ammoniaca. Questo gas, anche se in piccole quantità, è molto importante. Insieme ad altre sostanze presenti nell’aria, come l’acido solforico (che deriva dal plancton del mare), l’ammoniaca fa nascere nuove particelle nell’atmosfera. Queste particelle crescono e diventano il punto di partenza per la formazione delle goccioline d’acqua che compongono le nuvole. In poche parole: senza abbastanza ammoniaca, in Antartide si formerebbero meno nuvole. Perché proprio i pinguini? Gli scienziati hanno fatto delle misurazioni vicino alla stazione di ricerca Marambio, sulla Penisola Antartica. Hanno notato che quando il vento arrivava da una zona con una colonia di pinguini, la quantità di ammoniaca aumentava molto. Quando i pinguini migravano e lasciavano la colonia, il guano rimasto nel terreno continuava a rilasciare ammoniaca per settimane. Le nuvole aiutano a raffreddare la Terra, perché riflettono parte della luce del Sole. Quindi, se i pinguini aiutano a formare più nuvole, aiutano anche a mantenere il clima dell’Antartide più freddo. Ma c’è un problema: i cambiamenti climatici stanno mettendo in pericolo i pinguini, perché sciolgono i ghiacci e modificano l’ambiente in cui vivono. Se il numero di pinguini dovesse diminuire, si formerebbe meno ammoniaca, meno nuvole e quindi il clima potrebbe scaldarsi ancora di più. Questo è un esempio di ciò che gli scienziati chiamano “circolo vizioso”. Questa scoperta mostra quanto sia importante ogni parte della natura. Anche animali come i pinguini, che sembrano lontani da noi, possono avere un ruolo fondamentale nel funzionamento del clima della Terra. Capire meglio come funzionano questi meccanismi può aiutarci a proteggere l’ambiente e a combattere i cambiamenti climatici.
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