L’anno della cicala (americana)

Il Midwest e il Sud-Est degli Stati Uniti questa primavera saranno invasi da più di un trilione di cicale. Un evento eccezionalmente raro che non capitava dal 1803. Il motivo di questa esplosione della popolazione di cicale sta nel fatto che due gruppi distinti emergeranno contemporaneamente. Ma distinti per quale motivo? La biologia della cicala è davvero molto interessante e unica: questo insetto vive nel sottosuolo allo stato larvale per molti anni e poi, da adulto, emerge e canta per una stagione, giusto il tempo per riprodursi e poi morire. Quando la larva abbandona il terreno per compiere la metamorfosi e diventare adulta, lascia la cuticola esterna, l’esuvia, ancorata a superfici ruvide, come la corteccia degli alberi. Probabilmente vi è capitato di trovare strani “insetti svuotati” dall’aspetto un po’ alieno soprattutto nelle località di mare del nostro paese: si tratta proprio delle esuvie delle cicale.

Ma qual è il motivo dell’invasione statunitense? Le cicale vivono allo stato larvale sotterraneo per 13 o 17 anni: sempre un numero dispari di anni, o meglio, sempre uno di questi due numeri primi. La ragione del particolare funzionamento di questo strano orologio biologico non è ancora molto chiara. Si ipotizza che la presenza degli insetti adulti sia sincronizzata in questo modo come meccanismo per difendersi dai predatori. Infatti, brevi periodi di grande abbondanza alternati ad altri lunghissimi senza nemmeno una cicala in giro, confonde e affama i nemici. Quest’anno ben 12 covate di cicale di 17 anni e tre di 13 anni emergeranno dal suolo tutte insieme.