L’idroelettrico è la prima tecnologia rinnovabile in termini di potenza installata. L’energia idroelettrica ha conosciuto uno sviluppo molto rapido che prosegue oggi nei Paesi industrializzati e in quelli in via di sviluppo di Asia e America Latina, che potenzialmente dispongono di risorse considerevoli. In termini di sfruttamento delle risorse idroelettriche disponibili, Europa Occidentale e Stati Uniti sono leader mondiali con un utilizzo vicino al massimo della possibilità di sfruttamento di questa fonte. I primi Paesi per capacità installata si confermano Cina, Brasile, Canada, Stati Uniti, Russia e India. Molto minore l’impiego di energia idroelettrica nei Paesi dell’Est e nel terzo mondo, ove esistono notevoli possibilità di incrementare l’energia prodotta da queste centrali. Particolarmente scarsa la capacità installata in Africa in rapporto alle enormi potenzialità di questo continente.