La bocca della zanzara ispira una nuova tecnologia di stampa 3D

La zanzara possiede una bocca molto speciale chiamata proboscide, cioè una specie di tubo sottile, una siringa microscopica con cui perfora la pelle e succhia il sangue. Questo tubo è estremamente fine: ha un diametro di circa 20–30 micrometri, cioè circa metà dello spessore di un capello umano. Proprio questa caratteristica ha attirato l’attenzione degli scienziati. Per stampare oggetti molto piccoli con una stampante 3D servono infatti ugelli minuscoli, attraverso cui far uscire il materiale di stampa. La proboscide della zanzara è perfetta perché è molto sottile, è abbastanza rigida, inoltre è dritta e resistente. Queste caratteristiche la rendono ideale per far passare un flusso continuo di materiale, proprio come avviene in una stampante 3D. Per realizzare questo progetto, gli scienziati hanno preso la proboscide da zanzare allevate in laboratorio e l’hanno fissata alla punta di un piccolo tubo di plastica. In questo modo la proboscide diventa l’ultima parte dell’ugello della stampante. Il materiale di stampa viene spinto attraverso il tubo e poi esce dalla proboscide, proprio come il sangue passa nella bocca della zanzara quando punge. Gli scienziati hanno chiamato questa tecnica “3D necroprinting”, cioè una stampa 3D che utilizza parti biologiche non più vive come strumenti tecnologici. Grazie alla proboscide della zanzara, la stampante può creare linee larghe circa 20 micrometri, cioè più piccole di molte cellule del corpo umano. Questa precisione è circa due volte migliore rispetto a quella di molti ugelli commerciali usati oggi nelle stampanti 3D. Con questo sistema i ricercatori sono riusciti a stampare strutture microscopiche, come piccoli modelli a forma di alveare, una foglia d’acero minuscola e addirittura strutture speciali per coltivare cellule viventi. Queste strutture potrebbero essere utili in campi come la medicina e la ricerca biologica, ad esempio per studiare cellule o tessuti. Un altro vantaggio di questa tecnologia è il costo. Gli ugelli molto piccoli fatti di vetro o metallo possono costare fino a 80 dollari, mentre una proboscide di zanzara può costare meno di un dollaro. Ciò significa che in futuro si potrebbero realizzare strumenti di stampa 3D più economici e sostenibili. La scoperta dimostra ancora una volta che la natura può essere una grande fonte di idee per gli scienziati. Strutture evolute in milioni di anni, come la bocca della zanzara, possono diventare modelli perfetti per nuove invenzioni. Anche se le zanzare continuano a essere insetti molto fastidiosi, grazie alla ricerca scientifica potrebbero avere un ruolo utile nello sviluppo di nuove tecnologie. E così, un animale minuscolo che di solito cerchiamo di scacciare potrebbe contribuire a migliorare la stampa 3D del futuro.