Che odore aveva l’alito del T. rex?

L’idea può sembrare curiosa, ma studiare gli odori del passato aiuta i ricercatori a capire meglio come vivevano gli animali e gli ambienti della Terra milioni di anni fa. Negli ultimi anni alcuni scienziati hanno iniziato a studiare ciò che viene chiamato “archeologia degli odori”. Questo campo di ricerca prova a ricostruire i profumi e i cattivi odori del passato usando fossili, analisi chimiche e confronti con piante e animali moderni. L’obiettivo è creare una sorta di “macchina del tempo per il naso”, capace di farci immaginare come potevano essere gli odori di epoche lontanissime. Gli studiosi analizzano, per esempio, fossili di piante, residui chimici o la dieta degli animali. Poi cercano specie moderne simili e usano queste informazioni per ricostruire gli odori più probabili. Nel caso del Tyrannosaurus rex, gli scienziati hanno provato a immaginare che odore potesse avere il suo respiro. Questo gigantesco dinosauro carnivoro viveva circa 67 milioni di anni fa e si nutriva principalmente di carne. I suoi denti erano grandi, seghettati e ricurvi, perfetti per strappare i tessuti delle prede. Tuttavia, proprio questa forma faceva sì che pezzi di carne rimanessero incastrati tra i denti, dove potevano marcire. Per questo motivo molti ricercatori pensano che il suo alito fosse molto forte e sgradevole, un po’ come quello di alcuni grandi animali carnivori di oggi. In alcuni musei, come il Field Museum di Chicago, gli scienziati hanno provato a ricostruire l’odore dell’alito di T. rex per farlo sentire ai visitatori. Per farlo hanno studiato la dieta del dinosauro, la forma dei denti e l’ambiente in cui viveva. Poi hanno creato una miscela di odori che rappresenta il respiro di un predatore appena dopo aver mangiato. Secondo i ricercatori, il risultato è un odore molto intenso e decisamente poco piacevole. Curiosamente, anche se il suo alito probabilmente non era profumato, il T. rex aveva un olfatto molto sviluppato. Gli studi sui fossili del cervello suggeriscono che dedicava una grande parte del suo cervello alla percezione degli odori. Questo significa che il dinosauro riusciva probabilmente a sentire l’odore delle prede o delle carcasse anche da lontano, proprio come fanno alcuni animali predatori moderni. Ricostruire gli odori degli animali estinti è utile per capire meglio gli ecosistemi del passato. Gli odori possono raccontare molte cose, per esempio, cosa mangiavano gli animali, quali piante crescevano in un ambiente e come funzionavano gli ecosistemi preistorici. In futuro, gli scienziati sperano di ricostruire anche gli odori delle foreste preistoriche o di altri dinosauri: chissà di cosa odoravano gli enormi escrementi dei sauri erbivori, come il brontosauro! Anche se non potremo mai incontrare un vero T. rex, grazie alla scienza potremmo almeno immaginare che odore avrebbe avuto quando apriva la bocca… e forse non sarebbe stato affatto piacevole!