Qual è il continente più ricco di specie viventi cioè di biodiversità? Gli scienziati hanno determinato che il Sud America ospita il maggior numero di specie grazie a una combinazione di fattori. I tropici, con il loro clima caldo e umido, favoriscono una maggiore diversità vegetale, che a sua volta sostiene una maggiore varietà di animali. Inoltre, il continente sudamericano presenta una vasta gamma di habitat, dalle foreste pluviali amazzoniche alle montagne delle Ande, offrendo nicchie ecologiche diversificate per fare prosperare innumerevoli specie. In particolare, ecco alcuni fattori che influenzano la distribuzione delle specie animali nei diversi continenti.
Disponibilità di piante. Le piante sono alla base della vita animale, quindi un luogo con una maggiore diversità vegetale può supportare una maggiore diversità animale. Le piante prosperano in luoghi caldi e umidi, motivo per cui i tropici tendono ad avere una maggiore biodiversità. Il calore è anche benefico per i decompositori, che scompongono velocemente la materia morta che le piante utilizzano per ricavare preziosi nutrienti.
Insetti. I climi più caldi sono più adatti agli insetti, che non sono in grado di regolare la propria temperatura corporea. Gli insetti impollinano molte piante da fiore, quindi un numero maggiore di insetti porta a una maggiore impollinazione e riproduzione delle piante.
Varietà di habitat. Un continente con un'elevata biodiversità offre una varietà di habitat, come foreste pluviali a più strati e montagne con diversi microclimi. Queste diverse nicchie consentono a più specie di coesistere senza competere per le stesse risorse. Il termine coniato dallo scienziato Norman Myers per descrivere le aree ad alta biodiversità è "hotspot di biodiversità", cioè punto caldo della biodiversità. Alla fine degli anni '80, Myers ha usato questo termine per descrivere luoghi dove vive un numero di specie eccezionalmente alto. Attualmente ci sono 36 hotspot di biodiversità in tutto il mondo, la maggior parte dei quali si trova in continenti che attraversano l'equatore, dove il clima è caldo e umido.
