Perché le zanzare preferiscono alcune persone?

Un gruppo di ricercatori, guidato dal neurogenetista Matthew DeGennaro della Florida International University, ha reclutato 119 volontari per capire cosa rende una persona più o meno attraente per le zanzare. Gli scienziati hanno testato tre specie diverse di zanzara: Aedes aegypti e Aedes albopictus, che pungono di giorno; Culex quinquefasciatus, che punge di notte. Per le due specie diurne, i volontari infilavano un braccio dentro un dispositivo speciale, costruito in modo che le zanzare potessero sentire l'odore della pelle ma non pungere. Per la specie notturna, invece, ogni volontario indossava per alcune ore una manica di nylon, che catturava il suo odore; la manica veniva poi messa nell'apparecchio al buio. In entrambi i casi, i ricercatori contavano quante zanzare si avvicinavano incuriosite all'odore di ciascuna persona. Il risultato più interessante? Ogni specie di zanzara preferiva un gruppo diverso di persone. Alcuni volontari erano molto attraenti per una specie ma quasi ignorati dalle altre due: nessuno, infatti, risultava irresistibile per tutte e tre le specie insieme. Curiosamente, la specie Aedes aegypti mostrava anche una leggera preferenza per gli uomini rispetto alle donne. L'odore del corpo umano è incredibilmente complesso: è formato da più di mille sostanze chimiche diverse, molte delle quali prodotte dai batteri che vivono naturalmente sulla nostra pelle (il cosiddetto microbioma cutaneo).

• Analizzando questi odori, i ricercatori hanno scoperto alcuni pattern interessanti:
• Aedes aegypti e Culex quinquefasciatus preferivano le persone con meno odore corporeo in generale;
• Aedes albopictus era invece attratta da 13 sostanze chimiche dall'odore simile a quello delle piante;
• alcuni batteri della pelle (con nomi complicati come Corynebacterium kefirresdentii o Staphylococcus epidermidis) erano presenti in tutte le persone più "appetibili" per tutte e tre le specie.

Capire perché le zanzare scelgono una persona piuttosto che un'altra non è solo curiosità: molte specie di zanzara sono infatti vettori di malattie pericolose, cioè le trasmettono da persona a persona, come la dengue, il virus West Nile e la febbre gialla. Se gli scienziati riusciranno a capire esattamente quali sostanze chimiche e quali batteri rendono una persona più attraente, potrebbero sviluppare nuovi repellenti basati sui microbi della pelle, oppure trappole più efficaci ed economiche per catturare proprio le specie di zanzara più pericolose in una determinata zona. Come spiega la ricercatrice Kaylee Marrero, che ha partecipato allo studio: capire perché le zanzare pungono le persone è il primo passo per riuscire, un giorno, a impedirlo.

(Fonte: iScience, agosto 2026)