Un falò sulla Luna: l’esperimento della NASA per le future missioni

L’obiettivo è molto importante: capire come si comporta il fuoco nello spazio per rendere più sicure le future missioni degli astronauti. Infatti, il fuoco è uno dei pericoli più grandi per le missioni spaziali. In un’astronave o in una base lunare, un incendio potrebbe diventare molto pericoloso perché gli astronauti hanno pochi modi per spegnerlo. Per questo gli scienziati vogliono capire bene come si propagano le fiamme in condizioni diverse da quelle della Terra. Il comportamento del fuoco dipende infatti sia dalla gravità, sia dal movimento dell’aria. Sulla Terra i gas caldi prodotti dalla combustione vanno verso l’alto. Questo movimento dell’aria porta nuovo ossigeno alla base della fiamma, alimentandola. Nello spazio o in ambienti con gravità molto bassa, invece, succede qualcosa di diverso la fiamma non punta verso l’alto, spesso assume una forma quasi sferica e può bruciare più lentamente ma più a lungo. Questo significa che alcuni materiali che sulla Terra sembrano difficili da incendiare potrebbero bruciare più facilmente sulla Luna. Per studiare questo fenomeno, la NASA ha progettato un esperimento chiamato FM2 (Flammability of Materials on the Moon). Durante la missione verrà portata sulla Luna una piccola camera chiusa con alcuni materiali solidi. All’interno di questa struttura verranno accese quattro piccole fiamme controllate. Sensori e telecamere registreranno la forma della fiamma, la velocità con cui si diffonde, la quantità di ossigeno consumata. In questo modo gli scienziati potranno osservare per la prima volta come brucia davvero un fuoco nella gravità lunare; in passato i ricercatori avevano già studiato il fuoco sulla Stazione Spaziale Internazionale. In alcuni esperimenti, gli astronauti hanno acceso centinaia di piccole fiamme per capire come funziona la combustione in assenza di gravità. Tuttavia, questi test duravano solo pochi secondi o avvenivano in condizioni diverse da quelle lunari. L’esperimento sulla Luna permetterà invece di osservare le fiamme per diversi minuti, ottenendo dati molto più precisi. Nei prossimi anni molte missioni spaziali vogliono riportare gli esseri umani sulla Luna e costruire basi permanenti. Per questo bisogna progettare materiali, tute e habitat sicuri. Capire come si comporta il fuoco aiuterà gli ingegneri a scegliere materiali che non bruciano facilmente, progettare sistemi di sicurezza migliori e proteggere gli astronauti durante le missioni.